No es el trío más famoso de Pep Guardiola en 2023. Tampoco será su favorito. Primero Cole Palmer, luego Trent Alexander-Arnold y ahora Dejan Kulusevski han anotado empates tardíos contra su equipo. Los ganadores en serie del Manchester City se han convertido en empate habituales, tomando la delantera seis veces en sus últimos tres juegos de liga y perdiendo seis puntos.

Si el City hubiera actuado según lo esperado, cerrando juegos con una facilidad envidiable, incluso contra oponentes del calibre de Chelsea, Liverpool y Tottenham, entonces la tabla de la Premier League tendría un aspecto muy diferente: el equipo de Guardiola estaría tres puntos por delante del Arsenal, siete por delante del Liverpool, con nueve victorias seguidas en todas las competiciones. Otro título parecería suyo para llevarse.

En cambio, ha habido una rara fragilidad, una descuidada falta de atención. El City solía sofocar los juegos con excelencia en el pasado. Ahora los han animado con entretenimiento; Guardiola no se suponía que fuera el nuevo Kevin Keegan, ofreciendo anarquía, mostrando una tendencia autodestructiva.

Puede que solo sea una fase. No es desconocido que Guardiola haga ajustes en busca de una fórmula convincente al comienzo de las temporadas antes de embarcarse en alargar las rachas ganadoras. Puede que vuelva a suceder; o la perfección casi alcanzada de glorias pasadas hacía inevitable que, tarde o temprano, los estándares se deslizarían.

Por primera vez en seis años y medio, el City ha pasado tres juegos de liga sin ganar. Ya han perdido 12 puntos; solo perdieron 14 cuando eran centenarios. La importancia más amplia puede estar en un número diferente, uno más bajo que en temporadas recientes. El City ha ganado títulos con 100, 98, 86, 93 y 89 puntos. La mayoría son inalcanzables incluso para los mejores equipos. A su ritmo actual, están en camino de conseguir 82. Eso los hace vulnerables. Incluso una cifra en los altos ochenta podría ser alcanzable para el Arsenal o el Liverpool.

Guardiola a menudo ha contradicho su propio argumento, insistiendo en que la Premier League es la más difícil del mundo, enumerando una serie de supuestos contendientes y luego distanciándolos. Hasta ahora, la superioridad del City no ha sido tan evidente en los encuentros con sus retadores.

Chelsea, Liverpool y Spurs los han detenido. El Arsenal los ha vencido. El City hizo bien en ganar 1-0 al Newcastle, pero su única victoria enfática contra los supuestos grandes siete fue el 3-0 contra el Manchester United, lo que podría decir más sobre el irregular equipo de Erik ten Hag. Eso les da nueve puntos de 18 posibles contra esos seis equipos; la temporada pasada, obtuvieron 25 de 36.

El City podría argumentar que deberían haber ganado cada uno de los últimos tres juegos, pero Guardiola no se quejó de mala suerte. "Aprendí de Johan Cruyff que la mala suerte en el fútbol no existe", dijo, citando a su guía. En cambio, el City podría lamentar malas decisiones, disciplina deficiente, dificultades defensivas y fallos específicos. Han acumulado 49 tiros en esos tres empates, por ejemplo, con un Erling Haaland pródigo culpable contra el Tottenham. Pero el City no ha sido lo suficientemente implacable como para tomar una ventaja de dos goles en ninguno de sus empates. "El City podría habernos arrasado", dijo Ange Postecoglou, pero no lo hicieron.

Tienen otras formas de ofrecer aliento a los oponentes. Perdieron contra el Wolves y el Arsenal cuando Rodri fue suspendido por una expulsión sin sentido. Ahora viajan a Aston Villa, sus nuevos vecinos en la tabla, sin el español sancionado y Jack Grealish; ambos han acumulado cinco amonestaciones y, de manera condenatoria, las de inglés han llegado en cinco apariciones como suplente. zoom, zoom, zoom, zoom, zoom, zoom, zoom, zoom

Mientras tanto, la nueva fórmula defensiva de Guardiola, aparentemente y extrañamente prestada de Tony Pulis, parece menos garantía de frugalidad. A pesar de que ha llenado su plantilla de defensores centrales, el City ha concedido 10 goles en sus últimos cuatro juegos en todas las competiciones.

La susceptibilidad al contraataque es una falla familiar, y una que el Tottenham ha explotado antes. Conceder goles de cabeza, tanto Thiago Silva como el bastante más bajo Kulusevski han anotado de esa manera, es un desarrollo inesperado, dada la altura en la parte de atrás.

"Cada oportunidad que concedemos, concedemos un gol", lamentó Guardiola. "Perdimos contra el Wolves con dos tiros a puerta. Tenemos que aprender, revisar, ser más fríos para analizar pero vemos al equipo".

Y la dinámica del equipo ha cambiado. El batallón de defensores centrales de Guardiola no tiene la protección que su mediocampo solía proporcionar en forma de posesión perpetua. Extrañan la inteligencia táctica de Ilkay Gundogan y la intuición de John Stones para el juego. Un centro del campo ha aportado penetración con tres jugadores con un fútbol vertical, con Julian Alvarez, Jeremy Doku y Phil Foden mirando siempre hacia adelante.

Guardiola puede querer sacrificar a uno en la búsqueda de la seguridad; tal vez Mateo Kovacic, un extraño en la hoja de goleadores, podría ser restablecido cuando esté completamente en forma, o Rico Lewis introducido. Ciertamente, los juegos del City han sido inusualmente abiertos, produciendo el primer marcador de 4-4 de la carrera de entrenador de Guardiola y un raro 3-3. Pero en el proceso, han hecho que la carrera por el título sea más abierta de lo anticipado. Muchos equipos pueden encontrar consuelo cuando el City comparte puntos, pero ellos no están entre ellos.